Os estudiosos de história, geografia e economia, normalmente, costumam dividir o processo histórico conhecido como Revolução Industrial em três fases. Na fase inicial, evidencia-se o pioneirismo inglês, isto é, as condições econômicas e políticas que se desenvolveram na Inglaterra, entre os séculos XVII e XVIII, e propiciaram os primórdios da Revolução Industrial. A partir do século dezenove, novos aparatos tecnológicos e novas demandas sociais acabaram ampliando as dimensões da indústria. Essa fase ficou conhecida como Segunda Revolução Industrial e perdurou até a segunda metade do século XX, quando sobreveio a chamada Terceira Revolução Industrial.
Na fase da Segunda Revolução Industrial, o mundo sofreu as principais transformações que definiram a contemporaneidade: como os desdobramentos da Revolução Francesa, a ascensão do Império Napoleônico, o Nacionalismo, o Imperialismo, o fascismo e o nazismo, e as duas guerras mundiais. Além disso, houve, no plano econômico, a integração entre o capital industrial e o capital financeiro, o que estreitou ainda mais as relações entre os continentes, sobretudo pelo fato de os países da América Latina também terem conquistado a sua independência.
Em meio a esses acontecimentos, a indústria teve um crescimento exponencial, haja vista que foram eventos resultantes da progressiva conquista burguesa por espaço político. O capitalismo realizou-se integralmente com a industrialização, e esta foi operada pela burguesia e articulada junto ao trabalho do operariado, que, ao instalar-se nos grandes centros urbanos, alterou profundamente a vida social. A própria formação da sociedade em torno da indústria instalou uma grande demanda por consumo de produtos advindos delas. Para atender a grande massa de pessoas que habitavam as grandes cidades, a indústria precisou ampliar sua capacidade de produção e distribuição de produtos.
A criação da chamada indústria de base, isto é, que fabrica bens de produção (peças para maquinários, sobretudo), como as metalúrgicas e siderúrgicas, foi decisiva nesse contexto. Com a indústria de base tornou-se possível a produção de ligas metálicas, como o aço, e a invenção de máquinas, como as locomotivas movidas a vapor (importantíssimas para o transporte tanto de matérias-primas quanto de pessoas), das ferrovias, do motor de combustão interna, dos automóveis, navios, aviões, entre outros.
Diretamente associada à indústria de base estava a descoberta dos combustíveis fósseis, como o carvão mineral e o petróleo. Esse último foi essencial no contexto da Segunda Revolução Industrial, sobretudo por possibilitar (por meio de seus derivados, como óleo diesel e gasolina) o funcionamento das principais invenções citadas no parágrafo acima. Na segunda metade do século XIX, inventores como Carl Benz, Diesel e Henry Ford mudaram a história da indústria com a criação de motores e automóveis. Ford, especificamente, foi o responsável pela criação de um dos principais modelos de produção em série de automóveis, seguido durante muito tempo por outras empresas.
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