A reação de saponificação ocorre basicamente quando um éster reage com uma base inorgânica forte, tais como o hidróxido de sódio e o hidróxido de potássio (NaOH e KOH), em meio aquoso e sob aquecimento. Os produtos são um sal orgânico e um álcool.
Genericamente, temos:
Esse tipo de reação é chamado também de hidrólise alcalina. “Hidrólise” porque o meio está aquoso e “alcalina” porque o meio é básico (ou alcalino) em virtude da presença da base NaOH.
É comumente denominada de reação de saponificação porque é por meio desse tipo de reação que os sabões são produzidos. O éster usado para a produção de sabões é geralmente um triglicerídeo presente em óleos ou gorduras. O triglicerídeo, como o próprio nome indica, é um triéster derivado do glicerol, ou seja, é quando três moléculas de ácidos graxos se ligam a uma molécula do glicerol:
A base geralmente usada é o hidróxido de sódio e como produtos da reação são obtidos o sabão e glicerina:
É por isso que ainda hoje alguns sabões são fabricados de maneira artesanal mediante o aquecimento de sebo (gordura animal que fornece o material graxo) e cinzas de fogueira (as cinzas de madeira possuem alto teor de substâncias alcalinas como carbonato de sódio e de potássio).