Radiações são ondas eletromagnéticas ou partículas que se propagam com velocidade e energia elevada, que em contato com uma determinada matéria produz efeitos sobre ela.
No início do século XX iniciaram-se os estudos sobre a radioatividade, posteriormente Rutherford descobriu as partículas alfa (α) e beta (β), e a partir daí foi constatada a existências dos raios gama (γ).
As ondas de radiação podem ser originadas a partir de fontes naturais como átomos ou por dispositivos desenvolvidos como rádio e forno microondas. As formas de radiação mais conhecidas e comuns no dia-a-dia são o laser, raios X, rádio AM e FM.
Após alguns estudos, as radiações foram caracterizadas por:
Radiação alfa: com baixo poder de penetração;
Radiação beta: com médio poder de penetração;
Radiação gama: com alto poder de penetração.
Um elemento químico pode emitir de forma espontânea uma radiação e se transformar em um novo elemento químico denominando de transmutação natural. Quando isso ocorre de forma induzida denomina-se transmutação artificial.
A radiação se tornou um fator preocupante desde a descoberta de reações nucleares pela humanidade, que ocorreu na Segunda Guerra Mundial com as explosões das bombas atômicas. Depois disso se tornou mais conhecida, não só pela ocorrência de acidentes, contaminações, mas como também por trazer um avanço na tecnologia: a energia nuclear.
Essa energia está substituindo as geradas em hidrelétricas, usina de carvão e a energia derivada de petróleo. A radiação tem ainda sua aplicação nas áreas médica, agronômica e industrial.
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