Quando estudamos um pouquinho da história da física, vemos que um importante resultado experimental foi obtido por Galileu Galilei. Através de seus experimentos, ele verificou que nas proximidades da Terra, desprezando a resistência do ar, todos os corpos caíam com a mesma aceleração. Essa aceleração foi denominada de aceleração da gravidade, cujo símbolo é:
Um pouco mais tarde, Isaac Newton apresentou uma explicação concisa sobre a existência dessa aceleração. Ele enunciou que onde havia aceleração deveria haver também uma força, isto é, se um corpo cai com movimento de aceleração é porque a Terra exerce sobre ele uma força, ou seja, uma força denominada peso, que é representada por
Através de experimentos, observou-se que a força peso possui a direção de uma reta que passa aproximadamente pelo centro da Terra, como mostra a figura acima. Nessa figura vemos que
A maioria dos movimentos que observamos, porém, ocorre numa região R muito pequena em comparação com o tamanho da Terra. Nessa pequena região, poderemos admitir que os pesos dos corpos nela situados têm a mesma direção e o mesmo sentido. Veja a figura abaixo.
Em uma região pequena em comparação com o tamanho da Terra, todos os corpos têm pesos de mesma direção e sentido.
Abandonando-se um corpo de massa m acima da superfície terrestre, numa região onde se faz vácuo, a força resultante sobre o corpo é o próprio peso P. Assim, de acordo com a segunda lei de Newton, temos a seguinte correspondência:
Dessa maneira, podemos conceituar o peso de uma forma mais geral:
O peso de um corpo que está nas proximidades de um planeta, ou satélite, ou estrela, é a força com que esse corpo é atraído pelo planeta, ou satélite, ou estrela.