A palavra smog vem da junção de duas palavras inglesas: smoke, “fumaça”, e fog, “neblina”. Esse termo é bem apropriado, pois é usado para se referir a um grave problema ambiental em que se forma uma perigosa mistura de poluição com nevoeiro.
Um dos tipos de smog é o smog industrial, que, como o próprio nome indica, ocorre em regiões próximas a grandes centros industriais.
Esse problema apareceu a partir de meados do século XVIII, com o surgimento da Revolução Industrial, em que a utilização de combustíveis fósseis, como o carvão, para aquecimento e energia das fábricas intensificou-se. Tais combustíveis contêm impurezas, dessa forma, ao sofrerem combustão, liberam para a atmosfera grande quantidade de gases poluentes, principalmente os óxidos de enxofre, tais como o SO2 e SO3.
Esses compostos reagem com a água e formam o ácido sulfúrico (H2SO4) e são os grandes vilões da chuva ácida:
S(s) + O2(g) → SO2(g)
SO2(g) + H2O(l)→ HSO3(aq) (Ácido sulfuroso)
SO2(g)+ ½ O2(g) → SO3(g)
SO3(g) + H2O(l)→ H2SO4(aq) (Ácido sulfúrico)
Voltando ao problema do smog industrial, em dias normais, esses gases poluentes se espalham pela atmosfera, visto que a camada de ar que fica mais próxima da superfície terrestre é mais quente e menos densa. Assim, essa camada que contém os gases poluentes sobe, e as camadas de ar mais frias e mais densas descem, provocando correntes de convecção que espalham as impurezas pela atmofera.
Porém, em determinadas épocas do ano, principalmente em épocas frias e à noite, ocorre a inversão térmica, em que a camada de ar mais próxima à superficie fica mais fria. Se houver então a condensação da fumaça-neblina (smog), a luz solar não conseguirá penetrar nessa camada. Desse modo, haverá a formação de uma fumaça-neblina escura que retém todos os poluentes lançados pelas chaminés das fábricas. Basicamente, então, é uma junção de fumaça, neblina, H2SO4 (ácido sulfúrico), SO2 (dióxido de enxofre), cinzas, fuligem, entre outros compostos nocivos à saúde.
O smog industrial é um problema grave, pois os gases poluentes que ficam nessa fumaça-neblina podem destruir as células dos alvéolos pulmonares, podendo levar a incidência de enfisema pulmonar.