As cactáceas são plantas possuem caule com a capacidade de armazenar água e folhas reduzidas ou modificadas em espinhos.
As cactáceas, conhecidas popularmente como cactos, são plantas da família Cactaceae, que apresenta em torno de 100 gêneros e 1400 espécies. Essa família ocorre principalmente nas Américas e caracteriza-se por apresentar caule suculento repleto de espinhos. Nesses vegetais, é possível observar epiderme caulinar com estômatos, que também atuam na fotossíntese, uma vez que muitas espécies apresentam folhas geralmente reduzidas e decíduas ou, algumas vezes, até ausente.
As cactáceas apresentam flores vistosas, que variam muito em forma e cor. São geralmente bissexuadas, com estames numerosos e carpelos de três a numerosos. O pólen e o néctar atraem um grande número de visitantes, desde insetos até aves e morcegos. Os frutos são do tipo baga e frequentemente também apresentam espinhos, o que ajuda na dispersão por mamíferos.
Uma característica extremamente interessante dessa família de plantas é a capacidade de resistir a ambientes secos, como o da Caatinga. Dentre as principais adaptações, podemos citar como exemplo as folhas reduzidas e os caules repletos de água e fotossintéticos. Além disso, algumas espécies apresentam caule com cutícula espessa e folhas modificadas em espinhos, que diminuem a perda excessiva de água.
Outro ponto bastante importante para a sobrevivência de cactáceas em ambiente seco diz respeito ao chamado metabolismo CAM (metabolismo ácido das crassuláceas). Nesse processo, os estômatos somente se abrem à noite para permitir a entrada de CO2. Essa característica permite que as plantas não percam muita água, uma vez que os estômatos fechados durante o dia evitam a transpiração.
Algumas espécies dos gênero Opuntia são utilizadas como medicinais
As cactáceas são amplamente usadas como plantas ornamentais, mas algumas espécies possuem frutos comestíveis, tais como as do gênero Opuntia, tradicionalmente chamadas de palmas. O fruto dessa planta é doce e rico em vitaminas. Além disso, são usadas na medicina popular como cicatrizante, anti-inflamatório, diurético e no tratamento de doenças respiratórias e do sistema digestório. Algumas pessoas utilizam as cactáceas até mesmo para o controle de diabetes e do colesterol. É importante destacar que a raiz e também o cladódio (caule achatado de cor verde) possuem potencial medicinal.