Os fungos são organismos eucariontes e heterotróficos que utilizam grande variedade de fontes orgânicas de alimento. Muitas espécies de fungos vivem no solo, nutrindo-se de cadáveres de animais e plantas, enquanto outras espécies nutrem-se de matéria orgânica viva, provocando doenças em plantas e animais, inclusive no homem.
Os fungos saprófagos nutrem-se de matéria orgânica em decomposição e, em conjunto com bactérias heterotróficas, são os principais decompositores da natureza, desempenham um importante papel na reciclagem de nutrientes que compõem a matéria orgânica do planeta. Mas essa atividade decompositora dos fungos também pode trazer prejuízos, já que eles causam o apodrecimento de alimentos, roupas, cercas etc.
Além de serem fundamentais para o equilíbrio da natureza, algumas espécies de fungos também podem ser usadas na alimentação humana, sendo as mais conhecidas: a Agaricus campestres, conhecida como champignon, e a Lentinus edodes, conhecida como shitake. Os fungos são organismos muito ricos em vitaminas e pobres em gorduras e carboidratos.
Os fungos do gênero Saccharomyces, conhecidos como levedura, são largamente utilizados na preparação de alimentos e bebidas fermentadas, como pães, roscas, bebidas alcoólicas etc. Esse fungo é utilizado na preparação desses alimentos porque a fermentação, oriunda de sua respiração anaeróbica, produz açúcares, álcool etílico e gás carbônico.
A espécie de Saccharomyces irá depender do tipo de bebida alcoólica que se pretende produzir. Na produção de cerveja são empregados os fungos Saccharomyces cerevisae e Saccharomyces carlbergensis, já na produção de vinho, os fungos utilizados são o da espécie Saccharomyces ellipsoideus. Muitas bebidas alcoólicas passam por processos de destilação para tornar sua concentração de álcool maior, como ocorre com a cachaça, o rum e o uísque.
Além de pães e bebidas alcoólicas, muitos fungos são utilizados na produção de queijos, conferindo um sabor bem característico a eles. Os mais utilizados são os fungos Penicillium roquefortii, na produção do queijo roquefort, e Penicillium camembertii, utilizado na produção do queijo camembert.
Os fungos também são muito importantes para a indústria farmacêutica na produção de antibióticos, como a penicilina, extraída do fungo Penicillium, e outros medicamentos. O fungo Claviceps purpurea produz uma toxina chamada de ergotina que pode causar a morte de quem o consome. Essa substância, em baixas concentrações, é utilizada em medicamentos pela sua capacidade de vasoconstrição e contração muscular; é um dos principais ingredientes utilizados na produção de dietilamida do ácido lisérgico, o LSD, uma droga alucinógena.
O fungo Aspergillus flavus produz uma toxina chamada de aflatoxina, que é capaz de causar câncer no fígado. Esses fungos contaminam sementes oleaginosas como amendoim, milho e noz.
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