As eras geológicas representam a divisão dos períodos de formação e transformação da Terra e das formas de vida.
A Terra possui aproximadamente 4,5 bilhões de anos. Assim, durante todo esse período, ela passou por inconstantes e variadas transformações em suas estruturas, composições e formas de vida. Para organizar e melhor compreender como o processo de formação e transformação do Planeta Terra ocorreu, dividiu-se essa cadeia de acontecimentos nas chamadas eras geológicas.
Observe o quadro a seguir, ele traz a síntese dessa elaboração.
Para entender a tabela geológica, é preciso fazer sua leitura de baixo para cima
Essa periodização do tempo geológico foi realizada – e é ocasionalmente alterada – em função dos achados fósseis e da análise de rochas antigas, que foram datados a partir dos métodos de datação relativos e radiométricos. Desse modo, além dos dois principais éons que compõem a história da Terra, temos as cinco eras geológicas que, respectivamente, foram: Arqueozoica, Proterozoica, Paleozoica, Mesozoica e Cenozoica.
É interessante perceber, na análise da tabela acima, o grande período de tempo em que a Terra esteve em formação e não conheceu nenhum tipo de vida: cerca de dois bilhões de anos. Outro aspecto a ser ressaltado é o quanto a formação da humanidade é breve em comparação com os distintos períodos de formação da Terra e das formas de vida que nela habitam.
Para que se tenha uma ideia, se todas as eras geológicas fossem resumidas em um dia, apenas os últimos três segundos seriam correspondentes ao surgimento do homem e toda a sua história. Nós existimos há cerca de 1,6 milhões de anos, enquanto, por exemplo, o reino dos dinossauros sobre a Terra durou cerca de 100 milhões de anos.
Assim, conforme essa periodização, a atual época é a do Holoceno, no período Quaternário, da Era Cenozoica, do Éon Fanerozoico.
Nesse sentido, torna-se importante a diferenciação dos dois tipos de temporalidades científicas: de um lado, temos o tempo geológico, que é sempre medido na casa dos milhões ou até dos bilhões; e, de outro, temos o tempo histórico, com escalas de tempo bem menores, que se constituem desde a formação dos primeiros agrupamentos humanos (pré-história) até a constituição da escrita em diante (história).