A Energia Nuclear, enquanto forma de produção de energia pelo ser humano, é um sistema energético baseado na manipulação de processos químicos responsáveis pelo processo de fissão nuclear, em que ocorre a divisão de átomos, como o urânio e o tório.
A fissão nuclear foi desenvolvida em 1938 e foi utilizada para fins bélicos, com a produção da bomba atômica. Apenas posteriormente que seu uso se voltou de forma prioritária para a produção de energia. Em primeira instância, esse tipo de energia foi pouco utilizado, mas seu uso cresceu significativamente após a crise do Petróleo, na década de 1970, tornando-se responsável pela produção de 17% da energia elétrica em todo mundo e ocupando o lugar de terceira fonte de energia do planeta.
Durante a década de 1980, a usina nuclear foi considerada a fonte de energia do futuro, porém, os seus riscos e os altos custos a transformaram em um verdadeiro vilão da humanidade.
Os países que se utilizam de tecnologia nuclear são, em sua maioria, desenvolvidos, pois consomem muita energia e não dispõem de recursos naturais suficientes para atender à demanda. Alguns países não desenvolvidos, como o Irã e a China, também vêm investindo maciçamente nessa tecnologia.
Entre as vantagens apontadas do uso da energia nuclear, destacam-se:
a) não emite gases poluentes para a atmosfera; b) não requer grandes terrenos e nem exige a devastação de uma larga área natural; c) pouco impacto sobre a biosfera; d) grande disponibilidade de matéria prima; e) não depende do clima.
Entre as desvantagens, destacam-se: a) riscos de acidentes que podem gerar desastres e liberação de energia nuclear (bastante nociva); b) é mais cara que a maioria das demais fontes de energia; c) os resíduos produzidos geram radioatividade durante um longo tempo; d) dificuldade de armazenamento e descarte dos materiais radioativos.
Uma das vantagens da energia nuclear é que ela se utiliza de espaços relativamente pequenos.
Em virtude de seus riscos, sobretudo em casos de acidentes, a energia nuclear é alvo de uma intensa polêmica e de inúmeros protestos, que temem que o uso dessa fonte de produção de energia seja mal realizado e proporcione danos à humanidade. Os defensores dessa tecnologia alegam que o correto armazenamento e uso adequado praticamente eliminam as chances de ocorrência de um novo desastre nuclear.