Foi graças às observações de Tales de Mileto que se iniciaram os estudos sobre eletricidade. Inicialmente, ele percebeu que atritando o âmbar à lã ou à pele de animal, esse material atraía pequenos objetos. Com o passar do tempo, pôde-se fazer bom uso da eletricidade em nosso favor, pois graças a ela podemos aquecer a água no chuveiro e tomar um banho quente, ou acender uma lâmpada para iluminar as casas, ruas, etc.
Os materiais que conduzem a energia, ou melhor, que permitem a passagem de cargas elétricas com facilidade, são chamados de condutores. Nos materiais condutores, os elétrons da última camada, também chamados de elétrons livres, estão fracamente ligados ao núcleo; dessa forma, podem ser arrancados facilmente dele. O ferro é um bom exemplo de um material condutor: ele possui apenas dois elétrons na última camada, que podem ser arrancados com facilidade do núcleo, por isso dizemos que ele é um bom condutor.
Os materiais condutores são bastante utilizados no dia a dia, por exemplo: fios de eletricidade nos postes de luz, fios de energia das nossas casas, nas indústrias de eletroeletrônicos, etc.
Já os materiais que não conduzem eletricidade (não há movimento das cargas elétricas) são chamados de isolantes, ou seja, quando aplicamos uma diferença de potencial, não há movimento dos elétrons livres. Nesse caso, os elétrons da última camada, chamados elétrons livres, estão fortemente ligados ao núcleo. Os materiais isolantes também são bastante utilizados, por exemplo, para encapar os fios de eletricidade.