Os éteres são substâncias orgânicas cujas cadeias carbônicas apresentam o átomo de oxigênio como heteroátomo,ou seja, apresentam o seguinte seguimento:
│ │
─ C ─ O ─ C ─
│ │
Entre esses compostos, o que se destaca é o de estrutura mais simples: o etoxietano, também conhecido como éter comum, éter etílico ou éter sulfúrico. Ele foi muito utilizado em cirurgias como anestésico por inalação a partir de 1842. Porém, ele passou a ser substituído com o tempo porque é muito volátil e inflamável, levando ao risco de explosões durante a cirurgia, além de ser tóxico, causar irritação no trato respiratório e mal-estar ao paciente.
Atualmente, ele é mais utilizado como solvente apolar em laboratórios e indústrias, principalmente na extração de óleos, gorduras, essências, perfumes, entre outros compostos de fontes vegetais e animais.
Outro éter importante é o metil-t-butil-éter (metóxi-terciobutano), mais conhecido pela sigla MTBE, usado como antidetonante na gasolina, aumentando a sua resistência à compressão e aumentando a sua octanagem.
O Conselho Nacional do Petróleo (CNP) autorizou a Petrobrás a aditivar a gasolina usando o composto MTBE até 7% em volume para aumentar o índice de octanagem. Sua fórmula está representada abaixo, ele é um líquido incolor, de ponto de fusão igual a -110ºC e ponto de ebulição igual a 55ºC.
A obtenção do MTBE se dá por meio da reação entre o metanol com metilpropeno, na presença de um catalisador:
Outros solventes utilizados nas indústrias químicas são as resinas de modelagem do tipo epóxi, que são éteres também.
Os compostos do grupo éter estão presentes também em muitos produtos naturais, como o eugenol, presente no cravo-da-índia, a vanilina, principal componente da essência ou aroma de baunilha e que está presente nas vagens secas da orquídea Vanilla planifolia, e a hipofilantina, principal componente do chá de quebra-pedra.
Esse chá é muito utilizado para dissolver cálculos renais, promovendo a desobstrução do ureter. Sua ação diurética facilita a excreção do ácido úrico. Mas, cuidado! Mulheres grávidas ou em período de lactação não devem tomar esse chá.