Os elementos radioativos apresentam radioatividade, ou seja, emitem radiação alfa, beta ou gama. Essa radiação pode ser utilizada para diversas finalidades.
Os elementos químicos denominados como radioativos, são aqueles que apresentam o fenômeno da radioatividade, que consiste na emissão de radiação alfa, beta ou gama pelo fato de possuírem instabilidade nuclear (excesso de energia).
Toda e qualquer faixa de radiação transporta energia, e a energia proveniente dos elementos radioativos (radiação) pode ser utilizada com diversas finalidades, dentre as quais podemos citar:
Medicina
Na medicina, duas modalidades médicas fazem uso dos elementos radioativos, veja:
• A medicina nuclear é uma modalidade que realiza diagnóstico e terapia através da radiação emitida por elementos radioativos.
Imagens que permitem avaliar o funcionamento de estruturas e a identificação de algumas patologias podem ser obtidas no serviço de medicina nuclear.
• A radioterapia é uma modalidade médica que realiza terapia através da radiação ionizante emitida por elementos radioativos e outras fontes (acelerador linear).
A irradiação de tecidos lesionados pode proporcionar a cura.
Inspeção
A radiologia industrial é um método de inspeção não destrutivo que utiliza radiação ionizante provinda de elementos radioativos e outras fontes (aparelho de raios x convencional e tomógrafo).
Esse método pode ser aplicado em carros, aviões, pontes, plataformas petrolíferas; em estruturas metálicas com a finalidade de avaliar a homogeneidade das mesmas.
Fissuras podem ser identificadas em estruturas através do uso de fontes radioativas.
Conservação de Alimentos
As radiações ionizantes provenientes de elementos radioativos e de outras fontes (exemplo: aparelho de raios x convencional) podem ser aplicadas com a finalidade de reduzir as perdas naturais causadas por processos fisiológicos e evitar a proliferação de micro-organismos nos alimentos.
A irradiação aumenta o “tempo de vida útil’ dos alimentos
Descoberta x Aplicações
A descoberta dos elementos radioativos ocorreu relativamente recente (1896, por Becquerel) e suas aplicações encontram-se difundidas em diversas áreas de conhecimento.