O ângulo visual depende das dimensões de um objeto e de sua distância em relação a um observador.
O ângulo visual é formado entre os raios de luz que saem das extremidades de um objeto e o ponto de incidência desses raios com os olhos. O afastamento do observador de um objeto faz com que o ângulo visual diminua, tornando o objeto menor do que realmente é. Já a aproximação do observador faz o ângulo visual aumentar, tornando o objeto aparentemente maior.
A imagem abaixo mostra a relação entre a distância e o tamanho percebido por um observador na variação do ângulo visual. Observe que o ângulo formado entre as linhas vermelhas é maior que aquele formado entre as linhas azuis e, por isso, a árvore que está a uma distância D do observador apresenta-se maior que aquela que está a uma distância D', mesmo que elas possuam mesmo tamanho.
Podemos entender que os diferentes ângulos visuais proporcionam diferentes perspectivas para um mesmo objeto observado. Sendo assim, um enorme prédio, quando observado de longe, pode ser tampado apenas com a palma da mão.
O ângulo visual mínimo para o qual o observador perceberá pontos diferentes do objeto é chamado de limite de acuidade visual e corresponde a 1 minuto de grau.