O hidrogênio é o elemento químico mais simples, pois em seu estado fundamental, ele possui apenas um elétron no seu único nível de energia. Devido a isso, na maioria das Tabelas Periódicas atuais, ele aparece no primeiro período da família I, pois todos os elementos dessa família (metais alcalinos) possuem 1 elétron na camada de valência.
No entanto, o hidrogênio não é um metal alcalino, na realidade, ele é um elemento atípico, diferente de todos os outros e não se enquadra em exatamente nenhuma das famílias da Tabela Periódica. Por isso, em algumas classificações, ele é colocado fora da Tabela, como na que está mostrada abaixo:
Na natureza, ele é encontrado de três formas isotópicas, isto é, que contém a mesma quantidade de prótons, mas se diferencia pela quantidade de nêutrons, que são: o hidrogênio, deutério e trítio (radioativo):
Na natureza, o hidrogênio não é encontrado na sua forma atômica (H), mas em condições ambientes, ele é um gás extremamente inflamável, inodoro e insípido, na forma de H2(g), ele é encontrado nas altas camadas da atmosfera.
O hidrogênio reage com metais, ametais e semimetais e, em consequência, vários de seus compostos são encontrados na natureza, sendo que o principal é a água, H2O. Daí a origem de seu nome, que vem do grego hidro e genes, que significa ‘gerador de água’.Este nome foi dado em 1781 por Antoine-Laurent Lavoisier. Apesar de ter sido preparado muito tempo antes, no século XVI, pelo alquimista suíço Paracelsus. Mas, foi apenas em 1766 que o químico inglês Henry Cavendish, distinguiu o H de outros gases inflamáveis.
Ele é o elemento químico mais abundante no universo, representando aproximadamente 90% de sua constituição em massa. Na Terra, ele é o nono elemento mais abundante (cerca 0,9% em massa).
Uma importante aplicação do hidrogênio é na forma líquida, como combustível considerado limpo e muitas vezes chamado de combustível do futuro. Leia sobre isso no texto Combustível Hidrogênio.
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