Os coloides ou dispersões coloidais estão presentes em várias situações de nosso cotidiano, como em produtos industrializados, e estão incluídos em processos importantes para a vida, que ocorrem na natureza e em nosso organismo.
Apesar de parecerem ser homogêneos, os coloides são, na realidade, misturas heterogêneas. Suas moléculas ou grupos de moléculas ou íons são partículas que ficam dispersas e que apresentam o tamanho muito menor do que aquelas que podem ser vistas a olho nu, mas também muito maiores que moléculas individuais.
O tamanho médio das partículas suspensas nas soluções coloidais varia de 1 a 100 nm. Elas não se sedimentam pela ação da gravidade, somente com o uso de uma ultracentrífuga. Por exemplo, o sangue é uma solução coloidal, que a olho nu parece ser totalmente homogênea, mas não é. Se deixar o sangue em um tubo de ensaio por um tempo, ele permanecerá com o mesmo aspecto homogêneo a olho nu. Porém, com o uso de uma ultracentrífuga, veja como suas partículas se sedimentam:
Apesar de atravessarem um filtro, as partículas dos coloides não atravessam uma membrana semipermeável. Elas também possuem a capacidade de dispersar a luz que incide sobre elas; fenômeno conhecido como Efeito Tyndall.
De acordo com os estados físicos de seus componentes, as dispersões coloidais podem ser classificadas de várias maneiras, recebendo nomes característicos, como aerossol, emulsão, espuma, sol e gel. Observe cada um:
1. Aerossol:
1.1. Aerossol líquido: O aerossol líquido é um líquido disperso em um gás. Exemplos: nevoeiros, nuvem, nebulizadores usados para umidificar um recinto e aparelhos de aerossol usados para umidificar vias aéreas. Em todos esses casos temos água dispersa no ar.
Temos também como exemplos os produtos de uso doméstico e de higiene pessoal na forma de spray, onde o componente ativo é disperso no ar.
1.2. Aerossol sólido: É um sólido disperso em um gás. Exemplos: fumaça.
2. Emulsão: Tanto o disperso quanto o dispersante são líquidos. Um exemplo é o leite, que possui gorduras esfaceladas e dispersas em água, pelo processo de homogeneização. Outros exemplos são: maionese, manteiga, cremes.
3. Espuma:
3.1. Espuma líquida: Gás disperso em líquido. Exemplos: espuma de sabão e chantilly, sendo que o ar está disperso no creme de leite.
3.2. Espuma sólida: Gás disperso em sólido. Exemplos: maria-mole e pedra-pomes;
4. Sol:Temos nesse caso um sólido disperso em um líquido. Exemplos: plasma sanguíneo, tintas, vidros coloridos, goma-arábica.
4.1. Sol sólido: sólido disperso em outro sólido. Exemplos: rubi, safira, pérola.
5. Gel:Temos um líquido disperso em um sólido. Um exemplo é a gelatina, no qual a água está dispersa. Outros exemplos são o queijo, a geleia e o próprio gel para cabelos.